『如果章节错误，点此举报』师范学堂开学两个月后，李文远安排了第一次期中考核。
考核分三场。第一场考经义，第二场考实务，第三场考教学。前两场在学堂里考，第三场在隔壁的武学小学堂里考——那是师范学堂的附属小学，专门用来给学生试讲的。小学堂里有三十个孩子，都是从京郊招来的寒门子弟，免费读书，管吃管住。
朱祁镇听说要考核，提前一天就让人传话：朕要去看看。
考核那天，天还没亮，李文远就起来了。他把考场检查了一遍又一遍，桌椅摆正，笔墨备齐，考题封好。他的眼睛熬得通红，但精神很好。他知道，皇上要来。他不能让皇上失望。
辰时，朱祁镇到了。他穿着一身便服，带着小栓子和几个锦衣卫，悄悄地走进学堂，坐在最后一排。没有人认出他。他穿着一件半旧的青衫，头发束得整整齐齐，像个普通的读书人。
第一场考经义。题目是：“子曰：学而时习之，不亦说乎？请试述其义。”
学生们埋头答卷，沙沙的写字声在讲堂里回荡。朱祁镇坐在后面，看着那些伏案疾书的背影，看了很久。他想起自己前世读书的时候，也是这样的。坐在教室里，听着老师的粉笔声，写着永远写不完的作业。那时候他觉得苦，现在他觉得甜。因为那些苦，换来了今天的甜。
一个时辰后，交卷。李文远收齐卷子，当场封存。
第二场考实务。题目是：“某县新垦荒地百亩，土质贫瘠，水源不足，问宜种何物？如何耕种？”
这道题是于谦出的。他在京郊种了三年番薯，知道什么地种什么庄稼。贫瘠、缺水的地，种麦子不行，种豆子也不行。只有番薯和土豆，耐旱、不挑地，最适合。
学生们又开始答卷。有的写得快，下笔如飞；有的写得慢，皱眉苦思。刘文华写得很快，他在家种过地，知道什么地种什么。张明理写得更快，他在山东教了一年书，带着学生种过番薯，有经验。
又一个时辰后，交卷。
第三场考教学，在下午。地点在隔壁的武学小学堂。三十个孩子坐在讲堂里，大的十二三岁，小的七八岁，穿着补丁摞补丁的衣裳，但洗得很干净。他们的眼睛很亮，像星星，像宝石，像希望。
第一个上去试讲的是刘文华。他讲的是《三字经》头四句：“人之初，性本善。性相近，习相远。”
他站在讲台上，手在抖，声音也在抖。但他还是讲完了。他讲了什么是“人之初”，什么是“性本善”，什么是“性相近”，什么是“习相远”。他还讲了孟母三迁的故事，讲了环境对人的影响。
讲完了，他鞠躬，走下讲台。他的手还在抖，但他的眼睛很亮。
第二个是张明理。他在山东教了一年书，有经验。他讲的是“昔孟母，择邻处”。他讲了孟母为什么要搬家，搬了几次家，每次搬家对孟子有什么影响。他讲得生动有趣，孩子们听得入神，有人瞪大了眼睛，有人张大了嘴巴，有人忍不住举手提问。
张明理一一回答，耐心细致。
讲完了，他鞠躬，走下讲台。他的脸上带着笑，眼睛很亮。
一个接一个，学生们上去试讲。有人讲得好，有人讲得差，但每一个人都尽力了。朱祁镇坐在最后一排，看着那些试讲的学生，看着那些听课的孩子，看了很久。
考核结束后，李文远把成绩报了上来。
经义科，张明理第一，刘文华第三。实务科，刘文华第一，张明理第二。教学科，张明理第一，刘文华第五。总成绩，张明理第一，刘文华第二。
朱祁镇看完成绩单，笑了。
“张明理不错。他在山东教了一年书，有经验。刘文华也不错，实务科第一，以后可以教农事。”
李文远站在对面，低着头。
“皇上，学生的教学科成绩不理想，臣有责任。臣没教好。”
“没教好？”朱祁镇看着他，“李文远，你教了两个月，学生就能上台讲课了。你还想怎样？”
李文远抬起头，眼眶红了。
“臣——臣只是想让他们更好。”
“更好是好事，但不能急。”朱祁镇站起来，“教书育人，不是一天两天的事。是一辈子的事。你慢慢教，他们慢慢学。急不得。”
李文远跪下，磕了三个头。
“臣明白了。”
当天夜里，朱祁镇批完奏折，已经是三更天了。他站起来，走到窗前。窗外，月亮很圆，照在宫墙上，像铺了一层霜。
小栓子端着茶走进来。
“皇上，您该歇了。”
“睡不着。”
“皇上，师范学堂的考核成绩出来了，您应该高兴才对。”
“朕高兴。”朱祁镇笑了，“朕很高兴。一百个学生，都能上台讲课了。再学几个月，就能派去县学教书了。朕想到这些，就高兴。”
“那您为什么不睡？”
“因为朕在想，师范学堂才一百个学生，不够。大明有一千多个县，每个县都需要先生。一百个学生，远远不够。朕要一千个，一万个。”
小栓子不说话了。
“小栓子。”
“奴才在。”
“你说，朕能办到吗？”
“能。”小栓子的声音很坚定，“皇上一定能。皇上连佛郎机人都能打跑，连瓦剌人都能打跑。办师范学堂，有什么难的？”
朱祁镇看了他一眼，忽然笑了。
“你说得对。有什么难的？”
他转过身，继续批奏折。
烛火跳动着，照在他脸上。
窗外，月亮慢慢西沉。天边泛起了鱼肚白。新的一天要开始了。
他放下笔，站起来，走到窗前。天亮了。远处的宫墙在晨光中显得格外苍老，墙上的琉璃瓦闪着黯淡的光。师范学堂的方向，隐约传来读书声。
他听着那读书声，笑了。
“有意思。”他低声说。
他深吸一口气，转过身，走出乾清宫。
小栓子跟在后面。
“皇上，去哪儿？”
“去师范学堂。看看张明理。”
“是。”
朱祁镇走在宫道上，阳光把他的影子拉得很长。他走得不快，但很稳，每一步都踩得很实。
他走进师范学堂，看见张明理正站在院子里，手里拿着一本书，跟几个学生讲着什么。他的脸上带着笑，眼睛很亮，像两颗星星。他的衣裳还是那件半旧的青衫，袖口磨破了，但洗得很干净。
看见朱祁镇，张明理赶紧跪下。
“皇上——”
“起来。”朱祁镇扶他起来，“朕不是来训话的。朕是来看看。”
张明理站起来，眼眶红了。
“皇上，臣——”
“别哭。”朱祁镇拍拍他的肩膀，“男儿有泪不轻弹。”
张明理咬着嘴唇，拼命忍住。
“张明理，你在山东教了一年书，又在师范学堂学了两个月。你觉得，你比在山东的时候，强了多少？”
张明理想了想。
“臣在山东的时候，只知道教孩子读书识字。不懂农事，不懂水利，不懂历算。现在懂了。臣在师范学堂学了实务科，知道怎么种番薯、怎么修河堤、怎么算历法。臣还学了教学科，知道怎么教孩子、怎么管学生。臣觉得，臣比在山东的时候，强了一倍不止。”
朱祁镇笑了。
“好。等你们毕业了，朕派你去江南。江南的县学，缺先生。你去教孩子。教三年，干得好，朕升你的官。”
张明理跪下，磕了三个头。
“臣领旨！”
朱祁镇扶他起来。
“起来。朕不要你跪。朕要你站着。站着教书，站着育人，站着替大明培养更多的读书人。”
张明理站起来，眼泪流下来了。
朱祁镇转过身，大步走了。
身后，张明理看着他的背影，眼泪又流下来了。
“皇上是最好的皇上。”他低声说。
风吹过来，带着墨香，带着希望。
他擦了擦眼睛，转过身，继续跟学生们讲课。
“人之初，性本善。性相近，习相远。”
他的声音很大，很亮，像钟声。
朱祁镇走在宫道上，听着那读书声，笑了。
“有意思。”他低声说。
他骑上马，策马往乾清宫的方向跑。
身后，师范学堂里，读书声琅琅。
那是希望的声音。是大明的希望。